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该书从全新的角度讨论了世界经济史上最具争议的话题之一，即历史上的欧亚经济大分流。
作者开篇率先梳理了历史学家的各种观点，并在此基础上给出了自己的看法。他并不同意东西方相似论或亚洲优越论。对于近些年来引起众人颇多关注的加州学派，作者也持不同意见。在加州学派看来，西方率先开启现代经济增长进程是因为欧洲从殖民地掠夺了大量资源，放宽了资源约束。与此相反，作者以17世纪80年代到19世纪50年代的英国和中国为例，从政府收支、财政和货币体系、官僚体制、军事与经济政策、国家的形成与建设等角度，通过翔实的数据分析认为，清朝时期中国羸弱的国家能力和低效的财政货币制度及官僚体制等导致国家无力支持经济发展，这才是导致清朝无法开启现代经济增长历程、东西方经济大分流的主要原因之一。
该书对我们理解全球经济史，尤其是东西方大分流提供了重要启发。
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二百年前发源于英国的工业革命使中西方形成了“历史大分流”，四十年来中国经济高歌猛进，在某种程度上正是对“大分流”的回应。鉴古而知今，厘清二百年前大分流的原因，才能更好地把握中国经济实现赶超的前景，这也是此书的重要意义所在。
制度是决定各国长期经济表现的根本原因，而国家作为一种制度，显然发挥着基础性作用。国家形塑整个社会的各项制度，决定各类主体面临的激励和约束，由此决定各国长期经济增长的绩效。本书系统梳理了“漫长的18世纪”中英两国在财政体系和财政收支、货币金融体系、官僚体系和军事系统以及具体经济政策等方面的差异，力图说明国家力量是决定两国实力此消彼长的根本原因。
传统认为西方的自由放任与中国的严密专制是历史大分流的根本原因，但实际上以英国为代表的西方国家的崛起得益于强大的国家和制度的资源动员能力，而在清朝时期，中国羸弱的国家能力对经济社会的支持反而非常薄弱和有限，这是清朝时期中国走向衰败的原因，也得到了中国近四十年发展的反证。但是，如何驯服强大的国家机器，避免它走向碾压一切的“利维坦”仍是一个待解的谜题。
作者简介
皮尔•弗里斯（Peer Vries）
阿姆斯特丹社会史国际研究所荣誉研究员。曾任维也纳大学全球经济史教授。出版过多部著作，包括《摆脱贫困》《从北京回望曼切斯特》等。
目录
中文版序
前 言
导 论
第一章 财政收入
第二章 支出或超支
第三章 财政与货币
第四章 人事
第五章 军事与经济
第六章 经济政策
第七章 帝国和经济
第八章 国家建设，民族建设与“透明性”
结 语
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