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 《战争的面目》是二战史学者约翰•基根的成名作，主要选取三个历史片段，解读真实的战争是怎样进行的。这三场经典战役分别是：英法百年战争中的阿金库尔战役（长弓弩的运用），拿破仑军队同英普军队的滑铁卢战役（毛瑟火药枪的运用），第一次世界大战中的索姆河战役（大规模杀伤性武器的运用）。史学家和文学家分析了战争的机制，或勾勒出了战争的轮廓，但如果不了解战争的面目，我们就仍不能真正理解战争。
一方面，战斗的过程往往琐碎且凌乱。尽管战斗开始之前，军事决策者会制定一个完备的作战计划，但在实际行动中，决策者往往无法预测己方部队与敌方的互动实况，作战计划通常都被打乱。另一方面，对于双脚陷入泥泞战地的普通士兵来说，战争计划根本没有意义。面对横飞的炮火、血肉模糊的尸体还有各种出其不意的错误指挥，再坚强的意志也不可能不受冲击。在探求战争的真相时，有几个因素不能忽视，包括对建立在战友情谊基础之上的敌意和忠诚的理解，对领导和服从之极限的把握，对勇气和即使最勇敢的士兵也会有的自保意识的认识，对血肉之躯可以承受对战争的恐惧的怀疑。战略战术、国防政策、经济动员固然是理解战争的重要因素，但是普通士兵的心理状态以及他们在第一线战场的真实处境，往往也对战争的走势产生不可忽略的影响。